2002年9月，南京大学、东南大学、南京师范大学等9所高校迎来了百年华诞，南京城内举行了一次盛大的庆祝典礼。
而这9所高校，其历史均可溯源到上世纪初在南京创办的三江师范学堂。
当时，尚处在清王朝的统冶之下，内忧外患、风雨飘摇。三江师范学堂正是在这样的历史背景下诞生的，它感受着希望，也体验着忧伤。
据南师大段熙仲教授撰文介绍，1902年5月，两江总督刘坤一向清廷上奏《筹办学堂折》，呈请在两江总督署江宁(即南京)办一所师范学堂。不久，刘坤一病逝，张之洞署理两江总督，上奏《创办三江师范学堂折》，开具了办学的具体计划，并委派缪荃孙为筹建学堂总稽查，东渡日本，考察现代教育。
1903年早春，张之洞回到武汉，接着做他的湖广总督，原云贵总督魏光焘坐镇南京。在张之洞和他的先后主持下，三江师范学堂的筹办工作进展很快。当年9月，三江师范学堂正式开学，它是在南京历史上具有现代意义的第一所高等学府，开设文理科多门课程，充分体现了张之洞“中学为体，西学为用”的思想。
据魏光焘之孙、南京大学教授魏荣爵先生回忆，当时学堂上下，皆称张之洞为“先生”，不称其“总督”官衔，足见当年师生对这位写过《劝学篇》等教育著作的封疆大吏兼学者的尊重。
据考证，三江师范学堂原址即今天东南大学四牌楼校本部所在地。1903年首批校舍建成，1905年全部竣工。据1904年出版的《东方》杂志对正在营建中的三江学堂的描述，“校舍俱系是洋式，壮丽宽广，建筑耗费，不亚于日本东京大学。现正赶工，明秋即可落成”。
三江师范学堂缘何得名?其中的一个说法是，两江总督兼辖江苏、安徽、江西三省，“三江”即江苏、安徽、江西三省之简称。三江师范学堂的学生，即由三省地方官举荐、考选而来。
在建校后的半个世纪里，三江师范学堂的发展可谓历尽曲折。
1905年，继魏光焘出任两江总督的周馥将“三江”改为“两江”，并根据《奏定学堂章程》定名为“两江优级师范学堂”。我们现在所见到的这幅图片，就是当时所绘制的学堂校舍全景。而现在南京大学鼓楼校区的北园，尚存有“两江师范学堂”碑石一块。
1906年，两江师范学堂迎来了第一位建树颇丰的校长，他就是教育家、书法家李瑞清。李瑞清以朝廷二品大员的身份，和学生们一起听课。李瑞清做了5年校长，给两江学堂留下清纯的气息。他给学生的训令是“嚼得菜根，做得大事”。他把博物学改造为农学，还购置了100亩农田和数十头耕牛。他还特设画室和绘画课，亲自讲授国画技艺，开高校美术教育之先河。在他的主持下，学校规模迅速扩大，优良校风开始形成，进而发展为东南第一学府。
学堂自1902年筹建，1912年因战乱停办，历时近10年，毕业学生约2000人，为中国培养出一批优秀人才，如著名科学家周仁，国学大师胡小石、陈中凡，国画大师张大千等。
1915年9月18日，在两江师范学堂基础之上，南京高等师范学校正式成立。许多著名教授如陶行知、陈鹤琴、陈中凡、张士一等，都曾任教其中。
两江师范学堂后又改名为南京高等师范，后再改名为东南大学。1927年国民政府定都南京，又将东南大学改为中央大学。1936年前后，中央大学准备在现在的三江学院所在地——雨花台区铁心桥征地80001亩，扩建新校区。当时规划图已绘成，但不久抗战军兴、南京沦陷，这一蓝图迄今未能实现。如今三江学院扎根落户于铁心桥，这不能不说是一个历史的巧合。
1949年4月23日，南京解放，中央人民政府改中央大学为南京大学。1952年7月，教育部进行全国高等院校院系调整，遂形成今日的9大高校——南京大学、东南大学、南京师范大学、河海大学、南京农业大学、南京林业大学、南京工业大学、江南大学和江苏大学。
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